Utilisation pratique des unions

Lorsqu'il manipule des variables de type union, le programmeur n'a malheureusement aucun moyen de savoir à un instant donné, quel est le membre de l'union qui possède une valeur. Pour être utilisable, une union doit donc toujours être associée à une variable dont le but sera d'indiquer le membre de l'union qui est valide. En pratique, une union et son indicateur sont généralement englobés à l'intérieur d'une structure. Dans l'exemple précédent, on procédera de la manière suivante :

enum type {ENTIER, FLOTTANT};

struct arith
   {
   enum type typ_val;   /*   indique ce qui est dans u   */
   union
      {
      int i;
      float f;
      } u;
   };

la struct arith a deux membres typ_val de type int, et u de type union d'int et de float. On déclarera des variables par :

struct arith a1,a2;

puis on pourra les utiliser de la manière suivante :

a1.typ_val = ENTIER;
a1.u.i = 10;

a2.typ_val = FLOTTANT;
a2.u.f = 3.14159;

Si on passe en paramètre à une procédure un pointeur vers une struct arith, la procédure testera la valeur du membre typ_val pour savoir si l'union reçue possède un entier ou un flottant.